原本“皇帝”级一共有三批建造计划，准备一共建造8艘（海军军备条约被撕毁之后，呈一度计划建造12艘）。可该级航母存在着设计缺陷（有些是致命的性能缺陷，比如设置在一起的电力机组，为减少排水量而采用的大隔舱设计，脆弱的装甲，这些都让航母变得极为脆弱），这对于追求完美的帝国海军来说是无法接受的缺陷。因此，在16的时候，帝国海军下达了新航母的设计招标书。
17年中期，新航母的竞标结束，江南造船厂的设计方案再次获得了最后的胜利，而这就是“长江”级航母的由来。
此时，大战已经迫在眉睫，各国都在全力以赴的做着战争准备，特别是近在咫尺的日本，更是在“苍龙”级航母的建造工作还没有完成的时候就开始设计新的航母（“翔鹤”级），而当时日本有四艘舰队航母（“赤城”，“加贺”，“苍龙”，“飞龙”），帝国海军却只能在18年拥有三艘航母。因此，海军的要求是最快完成新航母的设计，然后立即开始建造，在22年之前超过日本（到时候，日本将拥有至少六艘舰队航母，因此新航母第一批订单就是四艘）。而要完成这个任务，就必须在18年年底之前完成设计，17年完成初期论证。
江南造船厂拿出来的方案不是最先进的（当时，大连造船厂的方案是最先进的，而这也成就了帝国海军的第三级舰队航母），却是最有可能满足海军需要的。原因很简单，“长江”级就是在“皇帝”级的改进型，而不是一种全新的航母。在当时的情况下，如果海军要求设计全新的航母，那么在22年就不可能拥有七艘航母，也许得推迟到24年，而这是不可能被接受的。
从某种意义上讲，“长江”级航母实际上就是在“皇帝”级上增加排水量，采用小隔舱设计，提高航母生存能力的型号。因为排水量增加非常有限，因此航母并没有得到装甲强化，这成为了该级航母最大的诟病。
“长江”级航母的设计工作在18年年底基本上完成，可并没有立即开工建造。当时帝国海军内部就发展航母还是战列舰，以及航母在海战中的具体应用产生了极为严重的分歧。保守派认为，战列舰仍然是海战的主力，航母需要发展，但是航母的主要任务就是为战列舰提供防空掩护（一种可笑的观点，而且是极端错误的观点），让战列舰能够顶着敌人的弹雨杀到敌人的海港里去，用巨炮解决战斗！持这一观点的海军将领（特别是高级将领）不在少数，因此廖汉翔在18年年底提出开始建造“长江”级航母的方案被无情的搁置了。
19年底，日本开始动工建造“翔鹤”级航母的消息刺激了帝国海军。廖汉翔再次提出建造四艘“长江”级航母。20年初，廖汉翔的提议获得批准，海军拨款建造“长江”级航母，可建造的数量不是四艘，而是两艘！
头两艘航母的建造工作也是时断时续。当时，四艘“尊严”级战列舰已经全部完工，海军正在着手新战列舰的建造工作，无法保证航母的顺利建造。因此，一直拖到战争爆发，两艘航母都没有能够按时服役。直到聂人凤元帅担任了帝国海军司令之后，航母的建造工作才全面提速，而后两艘（“珠江”，“淮河”）航母的建造工作也才在此时开始。而首舰“长江”号于21年年底完工，随即服役。
性能数据。排水量：标准排水量（同样为二分之一燃料）21000吨，满载排水量25500吨。尺寸：舰长245米，宽34米，吃水7.4米；飞行甲板长240米，宽32米。动力系统：四台蒸汽轮机，八座高压锅炉，输出功率125000马力，最大航速33节，巡航航速18节，最大续航力12000海里。武备（初期状态）：12座双联装120毫米高射炮，12座四联装40毫米高射炮，18门20毫米高射炮。舰载机：108架（战斗机，俯冲轰炸机，鱼雷轰炸机各36架）。
从总体上讲，“长江”级的改进是成功的，在有限增加了排水量的情况下，航母性能得到大幅度提高，首次采用了装甲飞行甲板（最值得称道的地方，这也成为了后来帝国航母的标准设计），使用了性能更好的弹射器（“皇帝”级在战争期间做了类似的改进，这是帝国航母载机能够高效率出动的主要原因，同时，帝国的弹射器技术也是世界上最先进的），改善了机库与弹药库的布置（主要是提高安全性，以及效率），采用了分散布置的电力系统，舰体水线以下部位采用了小隔舱设计。可以看得出来，“长江”级的改进主要集中在战舰的生命力，以及航空作战的效率两个方面。
“长江”级只是用来过渡，并且在战争初期的艰难条件下支撑起帝国海军的一级航母，而不是真正的主战航母。“长江”级本身的缺陷仍然是很明显的，过小的排水量仍然是最大的问题。因此，这一级航母只建造了四艘。也正是通过“长江”级的设计，帝国海军在航母设计方面走向了成熟，这为后来的新型航母奠定了基础。
同期美国“约克城”级航母性能：标准排水量19800吨、满载排水量25500吨。尺寸：舰长248米、宽33米、吃水7.9米；飞行甲板长245米、宽26米。动力输出功率120000马力，航速：34节，续航力：7900海里/20节。武备：8门127毫米口径高平两用炮，16门28毫米口径高射炮。舰载机：80~90架（18~36架战斗机、36架俯冲轰炸机、18架鱼雷轰炸机）。
同期日本“翔鹤”级航母性能：标准排水量25700吨，满载排水量29800吨。尺寸：舰长257.5米，宽26米，吃水8.87米，型深23米；飞行甲板长242.2米，宽29米，。动力系统采用4台蒸汽轮机，8台主锅炉，输出功率160000马力，航速34节，续航力9700海里（18节）。武备：8座双联装127毫米高平两用炮，12座三联装25毫米高射炮。舰载机：84架。