顺治十八年，满清的顺治帝爱新觉罗·福临率军南征。这一仗对于皇帝陛下来说是捞取政治资本巩固自身地位的一仗。因为满清入关的时候福临不过是一个孩童，所有重大决策和硬仗都是叔伯和兄长们打的，许多英明的决策也是叔伯兄长定的，到了他主政的时候，剩下的只是追杀逃敌而已。
许多人都认为福临是坐享其成。满清内部并不太服他。加上福临一门心思钻研汉学，太后并不支持，许多满洲大人也反对，这便导致福临虽然是皇帝但是统治也并不稳固。
更重要的是在郑成功北伐打到南京城下的时候，福临甚至吓得打算逃回辽东去。“海逆”尚在南京城下，千里之外的北京紫禁城里的万岁爷竟然情绪崩溃还用宝剑劈砍御座，简直就是“孬种”。这不仅让满汉大臣看不起，甚至就连洋官汤若望都看不下去了。
为了能够扭转自己的形象，进一步稳固统治，捎带着也有所谓“复活董鄂妃”的迷信私心作祟，顺治不顾反对率军南征了。只要拿下南京，就能够一举消灭明李，如此一来谁还敢说皇帝陛下是坐享其成？这不仅能够巩固福临的地位，增加政治声望，更能够使福临成为真正君临天下的地位，“日月星辰，唯我独尊，乾纲独断，不在话下”。
本来，这一仗也被认为是必胜的一仗。顺治率领主力南下直逼南京。洪承畴率领云贵打了胜仗锐气正胜的队伍东进。而李率泰虽然新败，但是总算还是能凑出一些人马的，就率领军队从浙江北上袭击江南。三路夹击南京，李存真必然授首。
可是，淮安之战后，李存真主动撤退成功引诱顺治追击从而引发决战——坐天山战役。顺治轻敌冒进，没有等候洪承畴前来会师。终于，在坐天山大战中这位满清入关的第一代皇帝被“乾坤一掷”的计谋击败，于感恩寺授首。
顺治帝“驾崩”之后，李率泰和洪承畴立刻成了惊弓之鸟，人马士气大跌，已经不能再战。李率泰逃遁，洪承畴孤掌难鸣。如果李存真携胜利之师西进，此时的洪承畴是无论如何都没办法正面对抗的。于是，洪承畴留下部分军队防守湖广，他自己则率领其余军队依据清廷的命令北上回到京城。
且说，洪承畴到了北京却才知道，明李军队突袭了天津卫，才刚刚撤离。如今已经盘踞在旅顺还站稳脚跟，就如同当年的东江镇似的。曹海涛看样子是又一个毛文龙。只是毛文龙是岛上土龙，而曹海涛是海上蛟龙。看似更不好对付。
面对明李咄咄逼人的外部形势和糟糕的内部环境，洪承畴虽然最终没有被封为“松锦王”而是被封为“怀恩王”，但是他仍然高兴不起来。因为不论如何他仍然相信满清才是“天命所归”，汉人历尽千年风雨气数已尽。
当初衡阳之战后满清打算把西南七省给了西营从此停战洪承畴坚决反对，不辞辛苦亲临前线，终于打败了西营。正是因为洪承畴认为满清是正统所以才不遗余力地想要让满清一统天下。
不就之后，坏消息一个接着一个，江南半壁尽皆失去，漕运被阻断，北京立刻陷入前所未有的经济危机之中。粮食的价格翻了一百倍，棉布的价格更是翻了一百二十多倍。普通的汉人小民根本没有办法生存，许多人纷纷出逃，大多往河南而去。
此时洪承畴虽然封王，但是怀恩王也不过是个郡王，洪承畴又是汉人，在朝廷当中仍然没有掌握话语权。
即便如此，洪承畴仍然向布木布泰谏言道：“臣以为此乃危急存亡之秋。想要渡过难关必须死保湖广。”