张角喊出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，是因为他根据《太平经》的教义算出，在“甲子”年，火便能生金。因此，他把起义的发动的日期，定为公元184年三月五日。
在公元184年二月初，各方首领以及信徒，都已经开始着手准备了。他们用石灰在洛阳的街市门上，以及各州郡官府的墙上都书写了“甲子”等标语口号，一大方的渠师马元义，他首先通知荆州、扬州的信徒数万人，到邺县城集中，准备发动起义时直扑洛阳，马元义又多次到京城洛阳约定中常侍关封、徐奉为内应，以便在三月五日起义时里应外合。
但就在预定的起义日的前半个月，“太平道”的一个信徒，济南人唐周上书官府，告发了起义的事情。于是朝廷便紧急捕捉了马元义，并将他车裂于洛阳。接着便紧急动员各种力量，捕捉了“太平道”的信徒一千余人。又紧急移文冀州，加速捕捉张角三兄弟。
张角发现起义已经事发，即用各种方法，星夜地通知了各州各郡的渠师，立即举行起义。起义时务必每个人都用黄巾裹着额头，首先找杀贪官祭天，然后功城拔寨。
张解根据《太平经》中的理论，有天治、地治，人治三气极，因此，自称为“天公将军”，张宝自称为“地公将军”，张梁则自称为了“人公将军”。
起义开始后，人民群众纷纷起来响应，或入伍参加为信徒，或送衣送粮，所以起义军发展非常迅速。他们每攻克一个城镇后，便杀贪官污吏，并将他们的财产分发给广大百姓。那些平时作威作福的贪官污吏，一闻到义军攻来，便如同丧家之犬般的逃之夭夭。起义不足旬日便震动了天下，当然也震动了京师洛阳。一个月之内，全国七个州二十八个郡都同时发生了战事。
但“黄巾军”基本上都是农民，因此他们攻击的目标，并不单纯是官府，而普遍攻打的是地主豪强。东汉末年，势力最强大的是地主豪强，他们不仅拥有大量的土地，而且还撑握有自己的私人军队，这些豪强们都迅速地武装了起来，扩充了军队，开始在各地联合了当地的官府，协同一起对起义军进行了攻击。
汉灵帝惊慌了，他慌忙于三月戊申日，以何进为大将军，率左右羽林军五个营的士卒，于三部亭，对京城洛阳进行了镇守。又下令自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等京都关口，都设置了都尉驻防，又下诏各地严密防御，各州郡准备作战，并下诏允许地主豪强可以自行招募军队，参与攻击黄巾起义军。
于是，袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等一大批地主豪强，便纷纷而起了，其实，这也是东汉末年分裂成三国鼎立的导火线。
汉灵帝以卢植领副将宗元率北军五校军士负责北方战线，与张角的主力进行对抗。又以皇甫嵩及朱儁各领一军，率领五校、三河骑士及刚募来的精兵约四万多人，讨伐颖川一带的黄巾军，朱儁又上表招募下邳的豪强孙坚为佐军司马，率领乡里少年及募得的淮水、泗水精兵，与朱儁连军。
不久，黄巾军张曼成一部，攻杀了南阳郡守褚贡，起兵响应了张角的起义。
4月，朱儁军被黄巾的波才部大败，他的撤退带动了皇甫嵩部，皇甫蒿部唯有与朱儁一起退守了长社。波才率黄巾大军围团了长社，汉军人数相差悬殊，士气低落，唯有拼命死守。
汝南的黄巾军在邵陵打败了太守赵谦，广阳的黄巾军杀死了幽州刺史郭勋及太守刘卫。黄巾军在各地都获得了胜利。
京师见皇甫嵩被围，便派豪强曹操率军救援，皇甫蒿生怕获罪朝廷，在傍晚时分刮起大风之时，顺风使用了火攻，然后率军顺风追杀。皇甫蒿击鼓冲阵，直接冲入了黄巾军的阵地内，黄巾军大乱，四处奔走，彼时豪强曹操的军队又杀到，皇甫蒿、朱儁和曹操三面夹击，一举斩杀了数万名黄巾军军士，于是黄巾军便开始转败了。
6月，南阳太守秦颉与张曼成战斗，他斩杀了张曼成，这支黄巾军便改立赵弘为帅，以十多万人占据了宛城。
皇甫蒿与朱儁继续进击汝南、陈国的黄巾军。一直把波才追击到阳翟，然后大破了波才军。最后又在西华大破了膨脱率领的黄巾军。乘余的黄巾军想逃到宛城，但孙坚率领了一支小分队，率先登上了城头，其余的地主武装便鱼贯而入了。他们再接再励，成功地讨平了豫州一带的黄巾军。
另一个战场，卢植与张角大战，起始数战，卢植都未能取胜，但最后一战，卢植大破了张角军，张角军被斩杀了一万余人。张角便只有一条路，那就是撤到广宗了。
卢植追踪到了广宗，卢植军团团地围困了广宗城，然后积极地准备攻城了。
正值灵帝派左丰视察军情，有人劝卢植：“左丰，小人也，他必要受礼，方能如实稟报，如不送礼贿赂，此小人必以馋言惑君。”
但卢植是一个极度正直的人，他认为我们在战场上拼死力战，小人如还要馋言，那这个小人还要这个大汉王朝不要，因此他拒绝向左丰贿赂。
左丰小人大怒，他回长安后，向汉灵帝报告卢植如何如何作战不力，如何如何的贻误战机。汉灵帝听了大怒，下诏把卢植用囚车捉拿了回京。
由于小人左丰的馋言损将，汉军不能继续进攻，使黄巾军得以有了喘息之机。