成化皇帝站在德胜门城楼，看着浩浩荡荡向北而行的将士，对身边的怀恩道：“将士们出征了，咱们该去筹备粮饷的事了。”
怀恩欠身回皇帝话：“还有两三个时辰天就亮了，陛下不如早些回去歇息，这件事怎么着也得等到明日再召内阁诸位大臣和户部商量了。”
皇帝冷笑一声：“跟他们商量，那些尸位素餐之辈除了满嘴的仁义道德还能说什么？这件事也只能夜里办了。你歇息去吧，叫尚铭去乾清宫见朕。”
怀恩满是疑惑，但他也不好问皇帝到底想干什么，答了声是，便差人去召尚铭去了。
刚要退下，却听皇帝突然问：“牛玉回京几年，你见过他吗？”
怀恩摇摇头回答：“牛公公回京以来深居简出，闭门谢客，老奴从未见过他。”
皇帝颇有深意地点了点头，问：“怀恩，你觉得牛玉是个什么人呢？”
怀恩不明白皇帝为何突然对牛玉感兴趣起来，说：“老奴觉得，牛玉事事皆能洞若观火，为人机敏练达，心思深不见底，是个很厉害的人。”
皇帝搓着手，仰天叹了一口声道：“这么多年，你对牛玉还依旧心存疑虑的。不过，你真的是不懂牛玉！朕告诉你件事，就在半个时辰前，牛玉殁了，他身边的小太监过来报过了，你有空替朕过去瞧瞧，他的后事和礼部商量。父皇驾崩时，曾叮嘱过朕，遇到难处就找牛玉商量，可惜，朕这刚想用他，他却死了。”
怀恩答了一声，独自告退了。
听到牛玉已死的消息后，怀恩突然觉得心中空落落的。他和牛玉共事近二十年，谈不上有什么矛盾，但更谈不上有什么交情。
怀恩一直觉得，自己琢磨不透这个人，从来猜不到牛玉心中到底在想什么，要做什么。这让自己始终对牛玉有这说不清道不明的恐惧感。
人都说，盖棺论定，此时牛玉算是要盖棺了，那他到底是个什么样的人呢？怀恩想了很久，也没有一个定论，只觉得，他是一个完全不同于自己的人：同样的目标，他们会选择截然不同的方向去走，但最终却都能到达。
...
乾清宫，皇帝见到尚铭第一句话就是：“眼前要打仗了，没有粮饷，你说该怎么办。”
尚铭偷偷瞧了眼皇帝的脸色，瞬间明白了他的意思道：“奴才明白，不知皇上要多少钱粮。”
皇帝伸出五根手指，道：“五十万两白银，不要宝钞，有了钱，粮的事就不用你管了。”宝钞是从大明太祖朝一直通用下来的纸币，贬值得厉害，打起仗来还是真金白银更好用。
尚铭算了算，回答：“奴才算着差不多，只不过怕要竭泽而渔了。”
皇帝冷哼一声，道：“一个个跟朕哭穷，其实哪个穷了？一群道貌岸然的畜生！先顾眼前吧，但是，你要记住，这是你自己的事，要是让别人知道这事跟朕扯上关系，朕宰了你。”
尚铭道：“陛下放心，是奴才贪财而已。”
皇帝摆摆手，道：“你知道就好。”
尚铭退出乾清宫，几天里，大明朝廷数十名官员、富商发生了家小被绑架勒索的事情，然而，竟然没一人报官！