转过天来的一大清早，商家车队启程上路。
艾晴柔虽说在商家主要是在幕后参与信息资料的汇集整理分析，但到底是情报堂口的人，出外勤的时候也很多，对人情世故的了解和察言观色的本事了得，她性格也活泼，很快就和万象门年龄相仿的一众弟子打得火热。
这时她正在给大家介绍海棠城的基本情况。
“海棠城是仙洲东部一个不大不小的商业中心和物产交易中转地，各方势力多有驻扎，各色人等比较驳杂。”
“说起来呢，城里面比较有名的势力有五家，有句顺口溜儿说得是——宇文，汤；皇甫，唐；一树梨花压海棠。”
“前面四个是当地土生土长，从众多势力里血雨腥风杀出来的四大世家，当代家主分别是宇文伯庸、汤陆离、皇甫布谷和唐无畏，其中的汤家和唐家和我商家多有合作来往。”
“至于这最后一句话，说的不是家族，是一个外来势力，首脑人物还是个女子，名叫范梨花。”
“这位夫人好生了得，不但人长得美艳，而且头脑精明、手腕圆滑、长袖善舞，带领手下在城里混的风生水起，这些年力压海棠城群雄，梨花会如今已经成为名副其实的第一大势力了。”
“当然了，此女也是有背景的，她姐姐就是仙洲商界土木工商四大家里屠家老祖的干女儿屠熙珺。”
“屠家与我商家一直有竞争摩擦，我小的时候曾随长辈来过一次，那次的竞争中，商家面对崛起中的范梨花还吃了个小小的暗亏，我看这次生意也少不了要血拼一番。”
说到这里，见大家都聚精会神听得津津有味，艾晴柔却戛然而止，看看天色说：“今天天气不错呀，看来今晚可以赶到碧波镇落脚，这样明天就能到海棠城了。”
易流年不满地说：“继续讲啊，怎么没了？”
艾晴柔：“想听啊？求我啊！或许修为我不如你们，可这仙洲掌故、势力分布和八卦消息你们就弱了。”
易流年：“别介啊，你看大家都这么熟了，说求字多见外。不如哥哥我到镇上后教你两招，日后行走江湖好防身，你就多讲讲呗，有没有关于菁英大赛的消息？”
艾晴柔一下子跳起来：“呵呵，本小姐谦虚两句，你还给个棒槌就当针，说你胖你就喘，顺杆儿爬啊。教我两招？我的眼光一向准，看这群人里就属你最弱鸡，要教也是林师兄、华师哥什么的。要不这样，晚上到了镇子，咱们切磋一番，好让你知道商家子弟不是那么好欺负的。”
易流年嘿嘿笑道：“行啊，正要领教。你只要肯讲，哥哥我奉陪到底，而且我们里面随便你挑。”
“一言为定。”
“这海棠城外围也有不少豪强，你像秦山隐所在的尘封山就是其中较大的一支，另外据说这里还是琴棋书画诗酒花杀手组织的总舵所在地。”
“老八薛玖八和老九花甲第你们见识过了，其他几人如闵路岐、周望枢、江如画、蔡诗赋也还好，只这头号人物解衍琴很神秘，人们一直只知其名未见其人，连是男是女都不清楚，虽很少出手，但听闻接下的活儿从未失过手，七人组的名头有一大半是靠此人打响起来的……”
书说简短，大家一路听着艾晴柔闲谈，时间过得很快，不知不觉就到了落脚的碧波镇。
晚饭过后，艾晴柔果然找上门来要求比试，不过却不是她一个人来的。
随行三人中，一人是胡如远的儿子胡飒沓。胡氏父子也留在了车队，一方面是牛轲廉答应为他们解决纠纷，二是要替胡飒沓在城里寻找治伤的灵药。跛脚少年胡飒沓也是少年人心性，听到有热闹可看，就央求牛轲廉后跟了过来。
另外一人是很少说话的抱剑伯，老头儿总是眯缝着眼的样子，此时一脸无可奈何的神情，看样子估计也是被艾晴柔硬拉来的。
他身后站着一个瘦高的青年，双手环抱着一柄带鞘的长剑，枣核脸，唇薄眼长，双眉高高斜飞。
艾晴柔说道：“胡飒沓你们都见过了。剑爷爷是长辈，又修为精深，他来是做个公正，不过他老人家不能离开二爷太远，所以我们就不去镇外了，就在旅社后院玩玩好了。这一位是商家外系子弟葛倦勤，他是剑爷爷的记名弟子。”
万象门弟子反正闲着也是闲着，自无不可。
来到后院，易流年手持虎啸秋风棍就要上前，艾晴柔却道：“慢着，你说过我可以随便挑对手的，不过我也不了解你们，就让剑爷爷帮我选一个吧。”
抱剑伯脸皮抽动了一下，开口说：“你们都是朋友，大家点到为止，不要毁了人家的院子打扰到住店客人。现在让老头子我来瞧瞧。”
抱剑伯双眼陡然睁开，万象门弟子只觉一道寒光扫过，犹如利剑临身，一时间都是汗毛倒竖，好在只一瞬间这种感觉就消失了。
这位抱剑伯果然好修为！
抱剑伯的眼睛又恢复了半睁半闭的状态，嘴里含糊说道：“嗯，不赖不赖？柔丫头的功夫以攻击为主，我看那个叫什么陷阱的小子长于防守，你们两个倒是登对的很，不如打上一架。”
听了这话，他旁边的葛倦勤鼻端里轻轻哼了一声，而艾晴柔脸色微红，啐道：“剑爷爷你瞎说什么，这位师兄叫林弦惊，不是陷阱。”
抱剑伯以眼光瞟了眼艾晴柔，不再说话。
林弦惊提盾走到前面，艾晴柔取出一柄长剑，拉开架势，说了一声：“林师兄，请指教。”然后就纵身而上。
大家在旁边围观，看了片刻，俱都放下心来。
这艾晴柔以剑法为主，所学十分驳杂，这一会儿工夫就接连换了七八路剑法，或诡秘迅疾，或堂皇中正，她身法亦佳，从四面八法忽上忽下地攻击林弦惊。
奈何她年纪尚小功力不高，长剑所附剑气不能破开林弦惊的大盾，而林弦惊的鸢形燕尾盾遮盖全身，以灵识判断剑路，单凭防守就立于不败之地。
待艾晴柔的灵力输出加大，林弦惊也用出了土系残垣断壁不倒翁术法加持到盾身，剑盾交击处黄光白光灿然，林弦惊不露一丝破绽。偏偏艾晴柔并不认输，脸色愈发潮红，围着林弦惊不停地攻击。
就在众人微觉不耐的时候，艾晴柔终于变招，口中一声娇咤，剑身抖动，颤颤发音，音波怪异，竟能突破大盾的阻隔，直接作用到了林弦惊身上。
林弦惊只觉耳膜嗡嗡作响，眼前事物模糊起来。